Al Capone, de son vrai nom Alphonse Gabriel Capone, est né le 17 janvier 1899 à New York, dans le quartier de Brooklyn. Il est fils d'immigrés italiens : ses parents, Gabriele Caponi, barbier, dont le nom a été mal retranscrit par les services américains d'où le nom d'Al Capone et non Al Caponi, et Teresa Raiola sont originaires de Castellammare di Stabia, près de Naples. Adolescent, il rejoint la bande des Brooklyn Rippers ("éventreurs de Brooklyn"), puis celle des Forty Thieves Juniors ("40 voleurs juniors"). Plus tard, on le retrouve à Manhattan, dans le gang des Five Points ("gang des 5 points") dirigé par Frankie Yale. Celui-ci l'engage comme barman et videur dans son bar le « Harvard Inn ». C'est au cours d'une dispute avec un client qu'il reçoit sur la joue le coup de rasoir qui lui vaudra son surnom de « Scarface », « le balafré » en français.
En 1918, il épouse une irlandaise du nom de Mary Coughlin. Il commet au moins deux meurtres avant de partir s'installer à Chicago où il se met au service de Johnny Torrio, un patron de la pègre. En 1922, ayant fait la preuve de ses bonnes dispositions, Capone devient le bras droit de Torrio.
En 1925, Torrio est grièvement blessé au cours d'une fusillade et décide de prendre sa retraite dans son Italie natale, abandonnant les commandes à Capone. La guerre impitoyable que celui-ci livre alors à ses adversaires Bugs Moran et Hymie Weiss, ainsi que l'instauration, sous sa férule, d'une corruption organisée des autorités locales lui assurent une renommée internationale.
Al Capone a surtout laissé un nom dans l'histoire du grand banditisme pour avoir été, de 1925 à 1930, au plus fort de la Prohibition, le patron de l'industrie du vice à Chicago. Il a amassé une fortune immense (ses revenus annuels ont atteint 100 millions de dollars de l'époque) grâce à l'exploitation de speakeasies (bars clandestins), de tripots, de bordels, de boîtes de nuit, de distilleries et de brasseries et à ses activités dans le milieu hippique. Ses méthodes d'intimidation étaient telles que, faute de témoins à charge, il ne fut jamais poursuivi, même pour des crimes notoires.
Al Capone est l'instigateur du massacre de la Saint-Valentin (« Valentine massacre ») (14 février 1929), au cours duquel il fait abattre les hommes de l'un de ses principaux adversaires, Bugs Moran. Ce dernier, qui s'était arrêté dans un restaurant pour y prendre rapidement un café, échappe à la tuerie, tandis qu'Al Capone, pour sa part, se trouve en Floride.
En 1931, il est condamné pour fraude fiscale, finalement trahi par un train de vie exagérément supérieur à ses revenus officiels.
Le gouvernement fédéral ayant en effet renforcé la répression en matière fiscale, Eliot Ness, agent du Bureau de la Prohibition, secondé de ses fameux « Incorruptibles », ainsi que Frank Wilson, agent du service des impôts, peuvent enfin entrer en action.
Ayant à répondre d'accusations de fraude fiscale et d'infraction aux lois sur la Prohibition, Al Capone plaide d'abord coupable, espérant se tirer d'affaire grâce au paiement d'une caution. Mais, après le rejet de la requête de l'avocat et l'échec d'une tentative de subornation du jury, l'« ennemi public n°1 » est déclaré coupable et condamné à onze années de prison, à 50 000 dollars d'amende, et à 30 000 dollars de frais de justice.
Al Capone est d'abord envoyé dans une prison d'Atlanta d'où il peut continuer à gérer ses affaires, avant d'être transféré dans la célèbre prison d'Alcatraz, soumis à un régime très sévère et placé à l'isolement.
En raison de la fin de la Prohibition et de l'absence de son chef, l'« Empire » qu'Al Capone a édifié est englouti par ses successeurs. Mal soigné d'une syphilis et ne représentant plus une menace, il est relaxé en 1939, et libéré. Le 21 janvier 1947, alors qu'il vit en Floride, il est victime d'une apoplexie, probablement liée à sa syphilis et perd connaissance. Il reprend connaissance mais est victime d'une pneumonie, le 24 janvier de la même année. Il meurt le lendemain, victime d'un arrêt cardiaque.